Исследователи из Лондонского университета королевы Марии установили, что человек способен довольно точно определять положение предметов, даже не касаясь их. Такое уникальное свойство, названное специалистами «дистанционным осязанием», может рассматриваться как дополнительный тип восприятия — некое «седьмое чувство».
До недавнего времени считалось, что подобная способность присуща лишь отдельным видам животных. Например, некоторые кулики и ржанки могут находить добычу, спрятанную под песком, ориентируясь на слабые механические сигналы. Теперь же выясняется, что и человеческая нервная система чувствительна к микроскопическим вибрациям и изменениям давления от объектов, которые находятся вне прямого контакта.
Учёные провели два типа экспериментов — с участием людей и с роботизированными системами. Добровольцам предлагали определить место, где под слоем песка был спрятан небольшой куб. Испытуемые смогли указать его положение в среднем с точностью 70,7%. Робот с современным тактильным сенсором и алгоритмом машинного обучения LSTM справился заметно хуже — его точность составила около 40%.
Авторы исследования уверены, что полученные данные расширяют понимание того, на что способна человеческая сенсорная система. Они предполагают, что кожа и рецепторы человека могут улавливать сверхтонкие колебания среды, позволяя ощущать присутствие предметов заранее — ещё до физического контакта.
Открытие имеет и практическую ценность. Знание принципов дистанционного осязания может помочь в создании новых роботов, способных более деликатно работать с хрупкими объектами. Такие технологии могут быть востребованы в археологии, при поиске артефактов, а также в космических миссиях, где требуется исследовать поверхности, не нарушая их структуру.